ALBERTO RELANCIO MENÉNDEZ * | SANTA CRUZ DE TENERIFE
Hay bastante unanimidad en considerar que fue el alemán Wilhelm Wundt el fundador de la psicologÃa experimental a partir de la puesta en marcha de su laboratorio en Leipzig en 1879. Wundt ya habÃa publicado algunas obras de la nueva psicologÃa, fundamentalmente sus Principios de PsicologÃa Fisiológica en 1874, que fue un éxito. Entre estos años y el final de la I Guerra Mundial Wundt dirigirÃa alrededor de 180 tesis doctorales y por las aulas de Leipzig pasarÃan miles de estudiantes de múltiples paÃses, por lo que fue Wundt quien formó a gran parte de la primera generación de psicólogos, cuyos grupos más importantes fueron los alemanes y los estadounidenses.
El estudio de la psique o la mente de los individuos y su expresión en cierto tipo de comportamientos, era una tradición que se remontaba hasta Aristóteles y su tratado sobre el alma (su De Anima, muy cercano a la psicologÃa actual por su clave biológica), pasando por el dualismo de Descartes que separa mente y cuerpo, hasta llegar a Kant y su psicologÃa racional como una de las tres partes de la MetafÃsica Especial. Kant no admitÃa la posibilidad de una psicologÃa cientÃfica, pero sà algunos filósofos como J.F. Herbart (en La PsicologÃa como ciencia, fundada en la Experiencia, la MetafÃsica y la Matemática de 1824) o previamente, dentro de la corriente empirista, David Hartley, que aplicaba el modelo newtoniano a la explicación de los hechos mentales. Tuvo gran importancia la influencia de la Escuela Escocesa de FilosofÃa (Thomas Reid, Dugald Steward y Thomas Brown) asà como la corriente del Asociacionismo Británico, donde además de John Stuart Mill, favorable a un cierto grado de cientificidad de la psicologÃa, habrÃa que destacar a Alexander Bain, un auténtico mediador entre las ideas filosóficas y los desarrollos experimentales de la psicologÃa de su tiempo (por ejemplo, en su Mente y Cuerpo de 1873).
¿Qué habÃa de novedoso frente a esta tradición filosófica en esta psicologÃa que Wundt calificaba en principio de fisiológica y, poco después, de experimental? Lo nuevo estaba relacionado, sobre todo, con el desarrollo de la fisiologÃa desde 1830 en forma de disciplina de laboratorio, que se dedicaba a hacer experimentos y comprobar con múltiples aparatos los resultados. Este modelo de experimentación de laboratorio fue el que adoptó la psicologÃa experimental, complementado con la cuantificación y medición de los procesos psicológicos y, en cierto momento, con la introducción de la psicologÃa animal (heredada de la tradición evolucionista inglesa). La fisiologÃa, además de por su forma de funcionamiento, también tuvo importancia por sus logros cientÃficos, en concreto, los descubrimientos relacionados con el sistema nervioso y con los órganos de los sentidos, con una influencia directa en la nueva psicologÃa.
En cuanto al sistema nervioso se podrÃa citar: la distinción entre nervios sensoriales y motores (Bell y Magendie), la medición de la velocidad del impulso nervioso (Helmholtz) y la naturaleza electroquÃmica del mismo (Du Bois-Reymond), la localización de las funciones cerebrales en áreas concretas del cerebro (áreas de Broca o de Wernicke del lenguaje, descubrimiento de las áreas motoras y sensoriales). Y respecto a los sentidos: la distinción entre sensación y percepción de Helmholtz y su teorÃa tricromática de la visión del color; los trabajos de E. H. Weber sobre el tacto distinguiendo en éste las sensaciones de temperatura, presión y localización espacial, frente al dolor o al sentido muscular; o la medición de los tiempos de reacción motora frente a estÃmulos visuales o auditivos de la llamada cronometrÃa mental (Donders).
SerÃa el citado Weber el que puso en la pista a Gustav Fechner del primer intento por cuantificar los procesos psicológicos en una disciplina llamada PsicofÃsica. Fechner llegaba asà a su fórmula S=K x log E, que relacionaba la intensidad de los estÃmulos -que aumentaban en progresión geométrica- con la de las sensaciones que producÃan en el sujeto, que aumentaban en progresión aritmética. Los Elementos de PsicofÃsica publicados en 1860 tuvieron una gran influencia en Wundt y constituyeron la antesala de la psicologÃa experimental. La otra cuna de la psicologÃa experimental fueron los EE.UU. de América, que acabarÃan consiguiendo que la psicologÃa fuera una ciencia eminentemente americana. Los dos pioneros fueron Stanley Hall y William James.
El primero fue el que más contribuyó a institucionalizar la psicologÃa en su paÃs, creando el primer laboratorio experimental en 1883, la revista American Journal of Psychology (1887) y la American Psychological Association (1892), la asociación de psicólogos más importante del mundo a partir de 1930. Sin embargo, fue William James el primer psicólogo americano y el que puso las bases de las primeras teorÃas psicológicas con sabor americano, en su Principios de PsicologÃa (1890), obra que ha tenido una influencia enorme. James era una mezcla de filósofo pragmatista, fisiólogo de formación, aficionado a lo paranormal y abanderado de la experimentación y la experiencia, y él mismo aquejado de crisis espirituales o psicológicas. En Alemania las cautelas de Wundt en su psicologÃa individual -el estudio universal de la conciencia y sus procesos básicos: sensaciones, sentimientos y voliciones elementales- fueron rápidamente desbordadas por psicólogos como Hermann Ebbinghaus, al que se deben los primeros estudios sobre la memoria en forma experimental, por la Escuela de Würzburg, con sus experimentos sobre el pensamiento y los procesos de razonamiento y, sobre todo, por la Escuela de la Gestalt, con su idea de totalidades psicológicas de la experiencia perceptiva o de aprendizaje captadas fenomenológicamente. Mientras tanto en los Estados Unidos comenzaba una polémica sobre la introspección y la idea de conciencia como objeto de la psicologÃa, o sea, contra Wundt y contra Edward B. Tichener, que pasaba por ser el representante cualificado de aquel en ese paÃs, y contra la psicologÃa denominada por él estructuralismo, que a finales del siglo XIX chocó con la nueva corriente funcionalista.
El funcionalismo americano, caracterizado como una tendencia que defendÃa los procesos mentales más que los contenidos, la idea de adaptación del sujeto al medio, la psicologÃa animal, las aplicaciones prácticas de la psicologÃa (los tests mentales aplicados a la educación, la inmigración o el ejército), que se interesaba por la conducta de los individuos más que por lo mental, acabarÃa desembocando, por obra y gracia de un especialista en comportamiento animal, John B. Watson, en una nueva escuela: el conductismo.
* Fundación Orotava de Historia de la Ciencia