JUANJO MARTÍN | Santa Cruz de Tenerife
Ya todos sabemos que Tenerife es un lugar excepcional para la observación astronómica, una isla de gran interés para los biólogos por su biodiversidad y un territorio ideal para los geólogos que encuentran en ella una gran variedad de materiales volcánicos. A esta lista, ahora debemos añadir el atractivo astronáutico.
Cuando se planifica una misión espacial no se descuida ningún detalle, tal es el costo de cada proyecto que todo se ensaya, todo se prueba. Hace unos años, la empresa vasca Added Value Solutions (AVS) recibió la encomienda de la Agencia Espacial Europea (ESA) de la construcción de un brazo robótico que, a bordo de una sonda espacial, en un futuro recogerá muestras de la superficie de un asteroide.
Aparte de los complejos desarrollos tecnológicos que tienen que afrontar ahora para la construcción de este nuevo instrumento, la empresa debe ensayar el buen funcionamiento del brazo antes de lanzarlo al espacio. Pero, ¿dónde podemos encontrar un material en la Tierra que sea parecido al que encontramos en los asteroides? En Tenerife.
El experto en geología planetaria e investigador del Centro de Astrobiología en Madrid, Jesús Martínez Frías, no lo dudó cuando recibió la llamada de AVS. Debemos ir a Tenerife. Según Martínez Frías “la geodiversidad que encontramos en Canarias es algo único que todos debemos aprender a aprovechar. Estas Islas son una plataforma ideal para la investigación científica sobre la exploración planetaria”. Es el sueño de un geólogo, “en muy poco espacio podemos encontrar representación de todo tipo de materiales volcánicos resultantes de erupciones recientes”.
Aunque en la Tierra no hay materiales exactamente iguales a los que se encontrarán en estos astros, los de Tenerife son los más parecidos. “Para este proyecto que ensayarán con un brazo robótico vamos a trabajar sobre todo con varios tipos de basaltos con distintas clases de propiedades físicas y mineralógicas como basaltos masivos, vesiculares, olivinos, etc. Lo que queremos hacer es una representación de lo que nos encontramos aquí y fusionarlos para crear un suelo muy parecido al que se van a encontrar en el asteroide”.
El interés de los astrobiólogos y geólogos planetarios por Canarias no es nuevo. Varios proyectos de investigación han aprovechado estas especiales condiciones para recrear la superficie de Marte, comprobar la supervivencia de líquenes en el espacio o ensayar vehículos tipo rover. Según Martínez Frías, “gracias a la experiencia que tenemos con el Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad de La Laguna, tenemos una cobertura humana y de materiales que nos ayuda a realizar en las Islas muchos proyectos de este tipo”.
La investigación de la geología de Marte es uno de los trabajos que ha traído a Martínez Frías en varias ocasiones a Tenerife. Dentro del proyecto Exomars debían ensayar un instrumento que detectara la interacción de los fluidos con las rocas marcianas. Para el investigador “la zona de los Azulejos, en Las Cañadas del Teide, es uno de los lugares más espectaculares del mundo en cuanto a los procesos y alteraciones hidrotermales ya que tiene unos colores tan claros y nítidos que nos permiten saber por donde iba pasando el fluido y cómo alteraba las rocas volcánicas”. En estos momentos la geología planetaria y la astrobiología están en auge, de hecho las próximas misiones espaciales que se lanzarán a medio plazo tienen como objetivo explorar nuestro universo más cercano, nuestra vecindad: Marte, la Luna y asteroides.
Para esta moderna rama de la Geología, Canarias es un laboratorio ideal para probar instrumentos y ensayar su funcionamiento antes de viajar a otros planetas. Un aliciente más para un territorio ya acostumbrado a mirar al cielo.