Carlos de Torres (EFE)
Courchevel


El español Alejandro Valverde, en duelo directo con Lance Armstrong en la cima de Courchevel, se impuso en la primera etapa alpina del Tour de Francia, en la que el americano dio un golpe de mano que terminó con el grupo de oposición y se marcó la senda del séptimo Tour consecutivo.

Valverde, la perla del ciclismo español a sus 25 años, subcampeón del mundo en 2003, alcanzó la gloria en la primera llegada en alto y se convirtió en el sucesor del italiano Pantani, quien dejó un recuerdo imborrable con el último de sus ocho triunfos en la carrera francesa en este mismo escenario.

Le ganó el pulso cara a cara al todopoderoso Lance Armstrong, que le disputó el esprint cuando ambos llegaron a la recta de llegada junto a Francisco Mancebo, que fue cuarto y el danés Rasmussen, tercero. Esperó a que arrancara y luego le superó con claridad, invirtiendo en los 181 kilómetros de viaje desde Brignoud, donde se tomó la salida oficial hasta Courchevel 4h.50.35.

Mientras el ciclista murciano celebraba loco de alegría el día más grande de su vida, Armstrong festejaba los efectos de una lección magistral, una más, que le indicó con letras grandes el camino triunfal hasta París, y es que a las primeras de cambio, sacó el libro de estilo y terminó con todos sus rivales directos.

La jornada hizo estragos y demostró que el séxtuple ganador del Tour es el de siempre y que su equipo, el Discovery, está muy bien engrasado. Erigido en productor y director de la escapada decisiva en el momento preciso, aventajó a Basso en 1.01, a Ullrich en 2.13, a Botero en 2.50, a Vinokurov, el gran derrotado en 5.18 y a Beloki en 5.35. El descalabro fue aún mayor para otros de los que se incluían en el apartado de favoritos. Así Heras se dejó en el puerto 9.49 y claro, se despidió del podio y aledaños, e Iban Mayo, el ganador del Alpe D’Huez en 2003, nada menos 21.31. Un día para olvidar si no hubiera llegado Valverde con su sorpresa final.


A su sitio natural

La general quedó encarrilada con Armstrong en su sitio natural. Rasmussen es segundo a 38 segundos y Basso tercero a 2.40. Valverde, primer español, saltó a la quinta plaza a 3.16, Mancebo es séptimo a 4 minutos, Ullrich mira al tejano a 4.02, y Vinokurov, a 6.32. Esto pasó el día que se abrió el camino del séptimo Tour consecutivo.

La etapa, que se inició a 11 kilómetros de Grenoble por una manifestación, nació con el ataque inmediato del debutante holandés Joost Posthuma (Rabobank) y del francés Laurent Brochard (Bouygues), de 37 años y uno de los más veteranos del pelotón con 11 participaciones. Poco después se unió el ucraniano Yuriy Krivtsov (Ag2r). La fuga con los españoles Iñaki Isasi (Euskaltel) y Luis León Sánchez (Liberty) y los italianos Gianluca Bortolami (Lampre) y Mauro Facci (Fassa).

A 40 kilómetros de meta se incorporaron los anteriores compañeros de la escapada, por lo que nueve corredores abrían carrera, pero el Discovery ya iba a claro ritmo de caza en el cuerpo a cuerpo final de Valverde con Lance Armstrong.