Orlando Lizama (EFE)
Washington


Los vehículos exploradores Spirit y Opportunity cumplen este mes dos años de recorrido por Marte en una de las misiones científicas de más éxito de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de EE.UU. El 3 de enero del 2004 el Spirit descendió sobre el cráter Gusev para ser seguido tres semanas después, el 24 de enero, por el Opportunity que se posó en el extremo opuesto del planeta.

Los científicos de la NASA indicaron que la limpieza con la que se habían realizado ambas operaciones era un buen augurio para las tareas de exploración científica que debían realizar. Y como plazo máximo para esa labor dieron tres meses, tiempo después del cual los paneles solares que dan la energía de los vehículos quedarían cubiertos por el polvo marciano hasta inutilizarlos, lo que pondría fin a su vida operativa, según suponían los expertos.

Pero, una vez limpios esos paneles por el viento marciano, los vehículos de seis ruedas independientes funcionan dos años después y "lo están haciendo con toda su fortaleza", informó la agencia espacial estadounidense. Opportunity fue el primero en dar dividendos a la doble exploración cuando en marzo del 2004 transmitió a la Tierra información con pruebas geológicas sobre la pasada existencia de agua en el planeta. Poco después, y tras recorrer más de tres kilómetros por la región de Columbia Hills, en el extremo opuesto del planeta, Spirit tropezó con una formación geológica similar que constataba el descubrimiento.

"Toda esa información geológica... ha aumentado la evidencia sobre ambientes marcianos que incluyeron períodos de gran humedad y posiblemente de condiciones habitables", señaló la NASA. A partir del examen de la composición y textura de más de seis tipos diferentes de rocas, los científicos de la misión también han deducido que Marte fue hace mucho tiempo un "lugar violento y candente de grandes explosiones volcánicas", manifestó Steve Squyres, científico principal de la misión. Añadió que en Marte había agua en algunos casos hirvientes y en otras depositadas en la superficie.

Un estudio difundido esta semana por la revista Science indicó que la mayor parte de las depresiones de Marte se formaron por la erosión de glaciares creados por agua proveniente de la atmósfera y no del interior del planeta. Pero no ha sido sólo el descubrimiento de agua el gran éxito de la exploración científica.

También han transmitido a la Tierra fotografías y datos sobre la conformación topográfica de Marte y sus temperaturas, así como las de observaciones astronómicas desde su superficie, sin sufrir mayores problemas debido a los cambios estacionales en el planeta. En uno de sus experimentos, los vehículos observaron desde la superficie marciana una lluvia de meteoros cuando Marte cruzaba la estela del cometa Halley.

En estos momentos, Spirit está descendiendo de la elevación Husband Hill para examinar una estructura similar a una plataforma. Después enfilará rumbo a un sector del sur para instalarse en una posición que le permita aprovechar al máximo la luz solar durante el invierno marciano y recargar sus baterías, señaló el laboratorio JPL. Opportunity, por su parte, examina formaciones de roca a lo largo de una ruta entre los cráteres Endurance y Victoria.

En esa región, el vehículo explorador ha encontrado capas sedimentarias que parecen indicar modificaciones de condiciones áridas a húmedas en lo que constituiría un cambio cíclico en el planeta, según los científicos.