Entre 800.000 y 1.000.000 de canarios viven fuera de su tierra, aunque el Censo Español de Residentes Ausentes sólo registre 49.500. Venezuela, Argentina, Uruguay o Cuba son los países más conocidos donde hay comumidades canarias. Pero la diáspora no acaba ahí. Brasil, Puerto Rico, Méjico, Chile, Colombia, Ecuador Dinamarca, Holanda, Estados Unidos, Reino Unido, Suecia y Alemania son otros de los lugares hacia los que un buen día algún canario decidió encaminarse y buscar suerte. Quizás por ello, el viceconsejero de Emigración del Gobierno de Canarias, Efraín Medina, considera que "hay que tener memoria histórica" cuando se le pregunta qué opina de la supuesta avalancha de los que precisamente intentan buscar una vida mejor en Canarias. Emigrantes canarios, inmigrantes africanos... una historia de ida y vuelta con un mismo objetivo: salir del hambre -o la persecución política en muchos casos- y hacer dinero. "El fenómeno migratorio no tiene fronteras porque no las tuvo para nosotros", afirma Medina, al tiempo que señala que "la emigración canaria tiene episodios dantescos. Hace 60 años iban enormes pateras hacia América cargadas de canarios". Eran los barcos fantasmas, rememora el viceconsejero, "donde se quedaban sin agua ni comida y eran recibidos como auténticos harapientos a los que había que poner en cuarentena en la isla de La Orchila, por ejemplo".

Muchos de esos isleños se quedaron, formaron familia, construyeron el futuro que fueron a buscar. Son los llamados canarios en el exterior. Otros en algún punto del camino, víctimas de una mala racha económica o personal, decidieron volver al Archipiélago aunque la tierra que les vió partir ya no era la misma a la que regresaron. El Gobierno de Canarias pretende servir de ayuda a unos y otros. Efraín Medina detalla que las líneas de actuación desde la Viceconsejería de Emigración son ayudar a los canarios con necesidades básicas, difundir y conservar el acervo cultural de las islas fuera de sus límites, además de procurar que los inmigrantes retornados se integren adecuadamente.

"Nosotros abogamos por un retorno responsable", explica el viceconsejero. Medina reconoce que "en visitas institucionales a América muchos altos cargos han dicho que estamos en el estado del bienestar y eso una irresponsabilidad muy grande. Es cierto que la sanidad aquí es pública pero es la que es". El retorno, opina Medina, es un derecho, pero los que vuelven "deben conocer la realidad de Canarias ahora porque esto no es jauja y hay que decírselo sin ningún tipo de rubor". Si para los mayores, la vuelta no garantiza una "mayor calidad de vida" y supone dejar atrás "un entorno que les costó mucho levantar", la sensación de los jóvenes, esos descendientes de canarios que tornan a las raíces de padres o abuelos, es a veces de decepción. Medina asegura que "muchos canarios o descendientes que vinieron entre 2001 y 2002 vuelven a estar otra vez en sus países de origen porque las expectativas que les dibujaron no eran acertadas". Ese deseo de nuevos horizontes hace que algunas personas hayan emigrado hasta tres veces. De Canarias a América, de América a Canarias y vuelta de nuevo a América, por poner el caso más frecuente.

Los retornos están decreciendo, según las cifras que maneja el Ejecutivo autonómico, y el viceconsejero de Emigración estima que, aun respetando a los que quieran volver, "es preferible que sigamos apoyando a las personas que en su día emigraron para que permanezcan en el entorno que más conocen, en el que han construido con los años porque, sin duda, la emigración es muy dura".

Uno de los principales problemas que se encuentran los canarios en el exterior es el acceso a la sanidad. En muchos países, para ir al médico hay que pagar y no todos se lo pueden permitir. El Gobierno de Canarias ha puesto en marcha atención primaria, consultorios médicos, casas de acogida o centros de día para los mayores de 65 años. Medina destaca el centro canario de Vargas (Venezuela)donde existen 14 médicos con especialidades en nefrología, oftalmología, cardología, odontología y medicina interna. "Cuando llegamos en el año 2000 la salud de los canarios emigrantes era una de las asignaturas pendientes", comenta el viceconsejero. "Muchos no podían acceder a la sanidad privada y se quedaban sin ningún tipo de cobertura. Hoy podemos decir que aquellos que lo necesitan pueden tener parte de su sanidad cubierta", especifica.

Otra de las líneas maestras de la política del Ejecutivo canario en el exterior es la enseñanza de las costumbres isleñas. Celebrar el Día de Canarias, el centenario del poeta Pedro García Cabrera o acciones más continuadas en el tiempo como rememorar el folclore, la gastonomía, los cantos y bailes del Archipiélago son algunas de las actuaciones que permiten llevar un trozo de Canarias a lugares tan dispares como Argentina, Uruguay o Cuba. Efraín Medina considera "fundamental" el papel dinamizador de los 92 centros canarios dispersos por varios continentes. Sin ellos, sería difícil aunar a los canarios que viven fuera y hacerles llegar las políticas de ayudas. El viceconsejero señala que "antes eran clubs de ocio donde iba la parte elitista de los canarios que vivían fuera. Afortunadamente, han entendido que tienen que ser elementos sociales para poder llevar adelante todas estas líneas de actuación a los canarios que lo necesitan".

La mayoría de ellos cuentan con multitud de servicios subvencionados en gran parte desde el Gobierno de Canarias. Se han convertido en elementos dinamizadores de la cultura isleña y también en un nexo de unión entre el emigrante, su tierra y la Administración que cada año debe incrementar el presupuesto de ayudas. En 2005, fueron un total de 6.247 con un monto de 2.748.023 euros.





Texto: Marta R. Román

Foto: Javier Corominas