Gaia surcará la Vía Láctea para conocer sus secretos

La Palma acoge una escuela para poder confeccionar el mapa de nuestra Galaxia.

VERÓNICA MARTÍN | SANTA CRUZ DE TENERIFE

La misión Gaia es uno de los mayores retos que se plantea la comunidad científica internacional. Se trata de una sonda espacial proyectada por la Agencia Espacial Europea (ESA) que tiene como objetivo medir y estudiar más de 100.000 estrellas de nuestra Galaxia. La gran diferencia entre este proyecto científico y otros anteriores está en que es una misión astrométrica que se centra especialmente en recopilar los datos de gran cantidad de objetos para medir exactamente la distancia en la que están unas de otras. Pero, también, masas y composición. Todo ello para desentrañar cómo se creó y cómo ha evolucionado la galaxia en la que vivimos.

Esta misión está prevista que se lance en 2013. Para preparar a las nuevas generaciones de astrónomos ante la gran cantidad de datos que se van a recibir, en estos momentos se realizan acciones formativas como es el caso de la Escuela de Astroestadística y Minería de Datos que tiene lugar esta semana en La Palma. En ella participan unos 50 investigadores y su coordinador es el profesor de la UNED Luis Manuel Sarro Baro e investigador principal de uno de los grupos españoles que participa en la Misión Gaia. Sarro explica que “la clave de misiones como Gaia es que producen bases de datos enormes que, luego, hay que interpretar” y hay que utilizar para analizarlos métodos estadísticos y computacionales tomados de la inteligencia artificial. Los ordenadores son capaces de hacer cálculos mucho más rápidos que cientos de humanos al mismo tiempo, además trabajan de día y de noche, pero con eso no basta: hace falta que puedan cruzarlos adecuadamente y sacar conclusiones reales de las miles de millones de medidas que se sacarán de esta misión. En España, hay una red que está preparando la explotación científica de Gaia de manera que cuando se publique el catálogo, haya grupos listos para analizarlos. Varios de esos investigadores pertenecen al Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), bajo la coordinación de Francisco Garzón.

“Lo más importante de Gaia es que va a proporcionar un mapa cartográfico de nuestra galaxias incluyendo del orden de mil millones de estrellas”, explica el astrofísico de la UNED. Uno de los aspectos fundamentales es que Gaia puede medir las distancias entre objetos con una gran precisión. “Este mapa cartográfico nos va a permitir entender la estructura de nuestra galaxia con las diferentes poblaciones de estrellas y las interacciones entre ellas”. Luis Manuel Sarro explica que “no conocemos suficientemente bien la galaxia en la que vivimos: un ingrediente clave para ellos son las distancias entre las estrellas y otros parámetros como su contenido en metales pues las que se formaron al inicio tienen menos metales que las nuevas. “Necesitamos saber su composición química, su masa, su temperatura para hacernos una idea de cómo ha evolucionado nuestra Vía Láctea”, remarca el coordinador de esta acción formativa quien sentencia: “Gaia va a ser una gran revolución”.

La misión empieza en 2013 y dura cinco años aunque es posible que se amplíe a un sexto. Eso sí, antes de que acabe habrá publicaciones intermedias y los científicos de todo el mundo tendrán acceso a las mismas de forma libre. La sonda Gaia generará cerca de un millón de gigabytes de información y será analizada posteriormente por el Consorcio de Análisis y Procesamiento de Datos (DPAC).

En la escuela que se desarrolla esta semana en La Palma, se imparten técnicas novedosas pero, también a controlar y analizar gran cantidad de datos “escalables a conocimientos de mil millones de objetos, pues para cada uno de ellos hay que realizar muchas observaciones”. Por ello, gran parte de los sistemas que se están desarrollando ahora se hacen con simulaciones.

Esta misión de carácter astrométrico es sucesora de Hipparcos que finalizó en 1993. Ahora, comienza la aventura de saber más de esta Vía Láctea, incluyendo sus planetas. ¿Tendremos vecinos?