Después de un viaje de una década a través de nuestro sistema solar, la nave New Horizons hizo su máxima aproximación a Plutón ayer 14 de julio, a unos 12.472 kilómetros por encima de la superficie. Fue el momento cumbre de una de las misiones más espectaculares de la carrera especial en los últimos años, habida cuenta que el conocimiento existente sobre Plutón, descubierto hace apenas 85 años, sigue siendo muy inferior al del resto de los principales protagonistas de nuestro sistema solar.

Según el plan inicial, la nave espacial se encontraba anoche en el modo de recopilación de datos y no en contacto con los controladores de vuelo del Johns Hopkins University Applied Physical Laboratory (APL) en Laurel, Maryland.

Los científicos esperaban al cierre de esta edición descubrir si New Horizons “llama a casa”, y transmite a la Tierra una serie de actualizaciones de estado que indican que la nave sobrevivió al sobrevuelo y se encuentra en buen estado. Esa “llamada” se esperaba poco después de las 02.00 GMT de hoy miércoles.

El sobrevuelo del planeta enano y sus cinco lunas conocidas por New Horizons proporciona una introducción al Cinturón de Kuiper del Sistema Solar, una zona exterior poblada por objetos helados que van desde piedras a planetas enanos. Objetos del Cinturón de Kuiper, como Plutón, preservan la evidencia sobre la formación temprana del sistema solar, destaca la NASA en un comunicado difundido tras el sobrevuelo.

El investigador principal de la misión, Alan Stern, del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado, dice que New Horizons ahora está escribiendo el libro de texto en Plutón.

“El equipo de New Horizons se enorgullece de haber logrado la primera exploración del sistema de Plutón”, dijo Stern. “Esta misión ha inspirado a gente de todo el mundo con la emoción de la exploración y de lo que la humanidad puede alcanzar.”

Después de casi diez años de viaje y más de 4.500 millones de kilómetros recorrido, el máximo acercamiento a Plutón se produjo a menos de un minuto menos de lo previsto cuando la nave se puso en marcha en enero de 2006. La nave espacial ha enhebrado una aguja a través de una ventana de 60 por 90 kilómetros en el espacio, equivalente de un avión comercial cuyo objetivo fuera acertar con el ancho de una pelota de tenis.

Debido a que New Horizons es la nave espacial más rápida jamás lanzada, ha pasado a toda velocidad a través del sistema de Plutón a más de 30.000 kilómetros por hora, un choque con una partícula tan pequeña como un grano de arroz podría incapacitar la nave espacial. Una vez que se restablezca hoy el contacto, la nave tardará 16 meses en remitir toda la información recopilada.

“La exploración de Plutón y sus lunas por New Horizons representa el evento de culminación de 50 años de exploración planetaria de la NASA y los Estados Unidos”, dijo el administrador de la NASA Charles Bolden. “Con esta misión se ha completado la investigación completa inicial de nuestro sistema solar, un logro notable que ningún otro país puede igualar”, presumió el norteamericano.

De momento, la misión ya ofrece los primeros resultados, por cuanto los científicos de la misión New Horizons han descubierto que Plutón tiene 2.370 kilómetros de diámetro, un poco más grande que muchas estimaciones previas. Tal circunstancia fue advertida gracias a las imágenes tomadas antes del sobrevuelo de ayer, y confirma que Plutón es más grande que todos los otros objetos del sistema solar conocidos más allá de la órbita de Neptuno.

En cuanto a las primeras imágenes, se ha fotografiado con detalle el llamado corazón de Plutón, tan brillante como misterioso, así como de una de sus cuatro intrigantes manchas.