Los vigilantes invisibles

La gripe es una de las enfermedades más contagiosas que existen, ya que se transmite por vía aérea. / DA

JOSÉ LUIS CÁMARA | Santa Cruz de Tenerife

Malestar general, fiebre alta, congestión nasal, mucosidad… Cada año millones de personas en todo el mundo se enfrentan a los síntomas que provoca un enemigo microscópico y de procedencia animal que está considerado como uno de los principales problemas de salud pública en el planeta. Se trata de la gripe, el virus que más muertes ha causado en el mundo desde que fuera descrito por primera vez por el médico griego Hipócrates, hace 2.400 años. Para combatirlo, además de vacunas y fármacos con mayor o menor eficacia, existe una primera barrera de vigilancia que suele pasar desapercibida, pero que ofrece una información básica a la hora de combatir la enfermedad. Es la denominada Red de médicos Centinela de la gripe, que se creó en los años 50 en Gran Bretaña. En Canarias está formada por 15 profesionales de Atención Primaria (entre ellos, cinco pediatras), que son los encargados de determinar la incidencia del virus en nuestro sistema de salud y de facilitar datos para prevenir y combatir una posible pandemia.

El responsable de esta red en la Dirección General de Salud Pública del Gobierno de Canarias es el doctor Lucas González Santacruz, quien explica que estos centinelas “proporcionan información diaria, en base a los mismos criterios diagnósticos, lo que evita la dispersión y los errores, algo que no se puede garantizar, por ejemplo, en el caso de las enfermedades de declaración obligatoria”. Además, los médicos que la conforman toman muestras de algunos pacientes y una serie de datos, como sus síntomas, fechas de inicio de los mismos, la edad, los factores de riesgo, si están vacunados, etc. En definitiva, “la Red Centinela obtiene una pequeña radiografía de la realidad, pero con más información que la que ofrecen otros medios o redes de detección”, destaca el epidemiólogo.

Lo obtenido por estos vigías del virus permite saber, entre otras cuestiones, cómo está yendo la epidemia, porque se extraen datos que se unen a los que se ofrecen a nivel nacional e internacional, lo que “nos ayuda a caracterizar el virus y saber cómo funciona”. Y, en conjunto, todas estas muestras forman parte de la “colección actualizada” que elabora la Organización Mundial de la Salud (OMS) anualmente, que sirve para elaborar la vacuna del año siguiente, que se realiza en función de los virus que han estado circulando durante cada temporada, especialmente al final de la misma.

El resultado final de esas vacunas, en cualquier caso, no es eficaz al cien por cien, “porque nunca podemos estar completamente seguros de qué tipo de virus va a circular cada año, aunque sí realizamos la vacuna en base a la mejor información posible”, subraya Lucas González. La Red Centinela canaria se expande por las cinco islas de mayor población, y los médicos que la forman se reparten de forma estratégica por todo el territorio insular. “El objetivo es ofrecer una perspectiva general de lo que ocurre en Canarias, no en cada isla. Entre otras cuestiones, porque no se pueden comparar unas con otras. Pero sí nos da una representatividad significativa del comportamiento del virus cada temporada”, denota el epidemiólogo de Salud Pública, quien asegura que en Canarias “las ondas epidémicas son más lentas que en la Península y los casos no se concentran en 4 o 5 semanas, sino que pueden llegar a repartirse a lo largo de 8 o 9”. También tiene unas peculiaridades y variables, como puede ser el efecto del turismo, ya que es una enfermedad que se transmite por vía aérea. “Una vez que el viajero infectado ya ha llegado, la transmisión depende de los ambientes en los que se desarrolla. Por eso, es más frecuente en los ámbitos escolares, donde la incidencia es mayor que en otros entornos. La Red de médicos Centinela, precisamente, se dedica a recoger la edad del paciente y la incidencia en el cupo de cada facultativo. Aun así, la gripe sigue siendo más grave en mayores de 65 años y personas con patologías crónicas y factores de riesgo, aunque tenga mayor incidencia en pediatría”, expone Lucas González.

En la campaña de seguimiento, que empieza en octubre y dura hasta mayo, los profesionales registran todos los casos de gripe que semanalmente ven en sus consultas. Se contabilizan siguiendo una serie de parámetros y se toman muestras del sudado nasal y el de faringe, para aislar el virus. Esas muestras se mandan al laboratorio de referencia del virus de la gripe en el Archipiélago, que se encuentra en el Servicio de Microbiología del Hospital Doctor Negrín, donde se aíslan y tipifican.

“La gripe no es una de las enfermedades con mayor mortalidad, pero sí de las que tienen mayor impacto socioeconómico. Por un lado, está el impacto del absentismo laboral porque, por ejemplo, puede hacer que se paralicen intervenciones quirúrgicas si un miembro del equipo de quirófano no va a trabajar porque está enfermo; y, en situaciones de epidemia o de pandemia, podría llegar ser un problema muy grave para un país, algo parecido a una huelga general sin servicios mínimos”, concluye el responsable de la Red de médicos Centinela de las Islas.